Primul prototip al elicopterului de atac de ultimă generație Leonardo AW249 a zburat pentru prima dată pe 12 august 2022, de la fabrica companiei din Vergiate. Elicopterul, desemnat oficial ca AW249 NEES (Nuovo Elicottero da Esplorazione e Scorta / New Exploration and Escort Helicopter), va înlocui AW129 Mangusta, care a fost în serviciu cu armata italiană din anii 1990 și a fost modernizat de-a lungul anilor până la actualul AH129D.
Leonardo lucrează la proiect din 2017, când Ministerul italian al Apărării a inițiat programul NEES, care include un prototip, trei elicoptere de producție pre-serie și o necesitate de până la 48 de elicoptere operaționale. În timpul expoziției aeriene de la Farnborough, Stefano Villanti, vicepreședinte senior pentru vânzări la Leonardo Helicopters, a declarat că dezvoltarea AW249 „a progresat ca un ceasornic” în raport cu cerințele armatei italiene. Armata intenționează să retragă AH-129 din 2025.
Elicopterul este propulsat de o pereche de motoare turboshaft GE Aviation CT7-8E6 (T700), evaluate la 2.500 CP (1.860 kW) fiecare și include și componente dinamice de la elicopterul de transport AW149. AW249 a fost proiectat cu o greutate maximă la decolare (MTOW) în intervalul de 7.500 – 8.000 kg (aproximativ dublu față de MTOW al lui AW129), cu capacitatea de a funcționa atât în condiții de vreme caldă, cât și înaltă și rece, cu o viteză de croazieră de 140kts și o anduranță de trei ore. Elicopterul a fost proiectat și având în vedere operațiunile navale.
Datorită MTOW, AW249 are o sarcină utilă, care se pare că este dublată în comparație cu Mangusta. Șase piloane de aripă vor putea încărca rachete aer-sol și aer-aer, rachete neghidate/ghidate și rezervoare externe de combustibil, pe lângă tunul de 20 mm din bot. AW249 va moșteni și rachetele ghidate antitanc Spike.
Polonia a fost de asemenea considerată interesată, deoarece Leonardo a semnat în 2018 o scrisoare de intenție (LOI) cu Grupul de Armament Polonez (PAG) deținut de stat pentru a colabora la dezvoltarea AW249. De fapt Ministerul Polonez încearcă să-și înlocuiască elicopterele Mi-24 Hind, dar a anunțat la începutul acestui an că alegerea va fi între Boeing AH-64E Apache Guardian și Bell AH-1Z Viper.